Lluvia de Cuadrántidas sobre Florida en 2012 (Jeff Berkes / NASA)
Esta noche, ya poco después de que oscurezca, podrá contemplarse una de las lluvias de estrellas más activas de todo el año. Las Cuadrántidas, que llevan el nombre de una constelación desaparecida y cuyo origen todavía no está del todo claro, aparecen en el cielo del 1 al 6 de enero, pero será esta madrugada cuando se produzca el máximo de actividad, según informa la Asociación Astronómica de España.El número de meteoros visibles puede alcanzar los 120 por hora, publica abc.es.
Las Cuadrántidas son un gran rival de las Perseidas, la famosa lluvia de estrellas de agosto, con fogonazos muy numerosos y brillantes, pero no gozan de gran popularidad, posiblemente porque el fenómeno suele durar poco y ocurre en la época más fría del año, lo que hace la observación bastante más sacrificada. En esta ocasión, desde la Asociación Astronómica de España recomiendan mirar al cielo nada más caiga la noche, ya que durante esas primeras horas la luz de la Luna, en fase de cuarto menguante, no molestará. Los meteoros entrarán en la atmósfera a una velocidad de unos 41 km por segundo.
Un origen incierto
El origen de las Cuadrántidas todavía es objeto de debate. Investigadores creen que proceden del asteroide 2003 EH1, posiblemente el fragmento de un antiguo cometa extinto que se separó hace siglos. Otros creen que sí procede de un cometa que se observó por primera vez hace más de 500 años, el C/1490 Y1.
El nombre de Cuadrántidas se debe a que su radiante, el lugar de donde parecen salir, se encuentra en la constelación de Quadrans Muralis, que representa un cuadrante, un antiguo instrumento astronómico, descubierta por el astrónomo francés Jerome Lalande en 1795 pero actualmente desaparecida. Cerca se encuentran la constelación del Boyero, el Dragón y la Osa Mayor. Ahí es donde hay que mirar para no perderse el espectáculo nocturno. Eso sí, con un muy buen abrigo.