Un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo ha sido capaz, por primera vez, de medir con precisión la masa de La Vía Láctea, la galaxia en la que se encuentra nuestro sistema solar. El resultado, que se acaba de publicar en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, indica que la «isla» espacial en la que vivimos es más pequeña de lo que pensábamos. abc.es
Según detallan los investigadores, la Vía Láctea tiene aproximadamente la mitad de la masa que nuestra vecina, Andrómeda, cuya estructura es muy similar a la de la Vía Láctea. Ambas, Andrómeda y la Vía Láctea, son las dos galaxias más grandes de esta región del Universo, un cúmulo de unas veinte galaxias que los astrónomos llaman, «el grupo local».
Según el estudio, la masa «extra» de Andrómeda está presente en forma de materia oscura, una sustancia invisible y aún poco conocida que parece acumularse en las regiones externas de muchas galacias y que da cuenta de un 26% de la masa total del Universo. La cuestión es que Andrómeda contiene cerca del doble de materia oscura que la Vía Láctea, lo que la hace dos veces más pesada.
El estudio ayudará a aprender más sobre la estructura de las misteriosas regiones exteriores de las galaxias. Además, puede constituir una nueva evidencia que apoye la teoría de que nuestro Universo se está expandiendo cada vez más deprisa.
A simple vista, Andrómeda y la Vía Láctea parecen tener más o menos las mismas dimensiones, y hasta ahora nadie había podido determinar con precisión cuál de las dos galaxias es la más grande.
La razón es que, hasta el momento, otros estudios solo habían podido concentrarse en las zonas internas de ambas galaxias, las densas zonas que rodean ambos centros galácticos. Esta vez, sin embargo, los investigadores han conseguido incluir en sus cálculos también a la materia invisible que rodea a las dos galaxias. Y el resultado es que el 90% de la materia que forma tanto a Andrómeda como a la Vía Láctea es oscura.
Utilizando los datos existentes sobre la distancia que separa a ambas galaxias (unos dos millones de años luz), y también sus velocidades relativas, los científicos de la Universidad de Edimburgo han podido calcular la masa total de los dos gigantes espaciales.
Jorge Peñarrubia, de la Universidad de Edimburgo y director de la investigación, afirma que «siempre hemos sospechado que Andrómeda era mayor que la Vía Láctea, pero “pesar” las dos galaxias a la vez para comprobarlo es algo extremadamente difícil. Nuestro estudio ha combinado por primera vez los trabajos más recientes sobre sus movimientos relativos con el mayor catálogo de galaxias cercanas que existe».