En el mundo de la comunicación política, lo usual es que los politólogos copen la escena de las estrategias comunicacionales y de campaña, pero durante los últimos años, Johan Merchán, periodista egresado de la Universidad Católica Andrés Bello de Venezuela, se ha metido paso a paso en este mundo, siendo responsable directo o colaborador del posicionamiento de partidos políticos como Voluntad Popular (VP) y de líderes políticos como Leopoldo López, hoy por hoy el preso político más influyente de Latinoamérica. También lideró comunicacionalmente exitosos procesos en Venezuela como el plebiscito El Pueblo Decide, realizado por la oposición democrática el 16 de julio de 2017.
Johan Merchán es recordado por muchos venezolanos como el reportero principal de sucesos del canal Televen, durante la primera década del 2000. Durante los hechos violentos de 2002 este periodista nacido en Caracas registró junto a su equipo los enfrentamientos y la muerte de decenas de venezolanos en el centro de la capital, entre ellos el asesinato del reportero gráfico Jorge Tortoza, a quien incluso tuvo que cargar para prestarle auxilio.
Durante esta etapa profesional Merchán se especializó en la cobertura de situaciones de alto riesgo y de desastre, brindándole al canal de Horizonte permanentes “tubazos” y exclusivas, en un ejercicio del periodismo donde los smartphones y las redes sociales no habían aparecido en la escena nacional. En 2 oportunidades (2002 y 2004) fue designado Mejor Reportero del Año de Televen y recibió al menos 18 premios y condecoraciones nacionales por su labor, entre ellas el Premio Municipal de Periodismo audiovisual de Chacao, José “Chepino” Gerbasi.
“Como reportero de sucesos te mueve la pasión y la adrenalina del momento para sortear los obstáculos y riesgos, a expensas de tu propia integridad física y vencer la censura mientras te mantienes a salvo, con el único objetivo de llevar una información sensible para el país y que, muchas veces, quieren evitar a toda costa que se conozca. Mas también es una oportunidad de ayudar a la gente mediante el servicio social, de contribuir al estado de derecho y de justicia desde el ejercicio del periodismo”, precisa Merchán, quien el 10 de abril de 2002 fue atacado en el centro de Caracas por un fanático oficialista armado con un cuchillo de cacería, hecho del cual salió ileso.
En 2006 Merchán asume nuevos retos profesionales como Director de Información y Comunicación de la Policía Municipal de Chacao. Durante 3 años de accionar, Merchán fue pieza fundamental para la percepción de este cuerpo de seguridad como el más importante del país, antes de la reforma policial de 2009, posicionando a PoliChacao como un modelo de gestión policial de referencia en Venezuela y Latinoamérica con más de 90% de aceptación entre la ciudadanía.
Un hecho histórico para un ente policial en el país, pues este fue mundialmente reconocido por su alto posicionamiento en cumplimiento de derechos humanos, atención al ciudadano y sobre todo lo que se convirtió en un lema de gestión: Chacao territorio Seguro. En los pasillos de PoliChacao Merchán es recordado como “el mejor responsable de comunicaciones que ha tenido la institución”.
“La comunicación social es una de las carreras más liberadoras que existen, su campo de acción es lo suficientemente amplio para que un día puedas estar pateando la calle tras la noticia y otro, puedas estar dirigiendo las comunicaciones de una organización. Las posibilidades de comunicar son infinitas, hacerlo bien y que tu labor sea reconocida y perdure en el tiempo es otra cosa. Cuando lo logras, es una satisfacción personal y profesional, pero también es una señal de que debes seguir creciendo y avanzando para conquistar nuevos retos”.
Culminada la gestión del entonces alcalde Leopoldo López, Merchán es convocado por el equipo del recién electo gobernador de Miranda, Henrique Capriles Radonski, donde por espacio de un año colaboró con el despegue y afianzamiento de la imagen de la nueva gestión, dándole forma comunicacional a uno de los programas bandera de la Gobernación de Miranda, el programa de entrega de certificados de Materiales de Construcción, con el cual la gestión de Capriles benefició y mejoró durante 8 años la calidad de vida de miles de mirandinos.
De la comunicación de gestión a la comunicación política
Desde hace 5 años Johan Merchán es el Coordinador Nacional de Comunicaciones de Voluntad Popular, responsabilidad que ha asumido paralelamente a los 8 años que tiene como Director de Prensa del líder político venezolano y preso de consciencia de renombre mundial, Leopoldo López.
Durante este tiempo los excelentes resultados del trabajo de prensa que ha realizado Merchán son innegables, siendo López desde hace 4 años el líder político más importante de Venezuela pese a sus condiciones de encarcelamiento arbitrario e injusto (según han expresado la ONU, la OEA, UE, Amnistía Internacional y líderes mundiales), de incomunicación severa durante su reclusión en una cárcel militar y actualmente bajo su arresto domiciliario.
Leopoldo López ha colmado insistentemente los titulares, primeras planas y noticieros de los medios más importantes de Venezuela y el mundo y detrás de ese posicionamiento, bajo situaciones bastante adversas, está la habilidad extraordinaria de Johan Merchán.
VP, como es popularmente conocido el partido político fundado por López, inició en 2009 como un movimiento social que 1 año después se convirtió en organización política y celebró sus elecciones internas abiertas a todos los venezolanos. Pero no fue sino hasta que Merchán asumió en 2013 las comunicaciones nacionales de la organización, que el partido dio un gran salto en su posicionamiento, siendo hoy en día la principal organización política opositora en Venezuela, y la más influyente e importante en las redes sociales del país suramericano con más de 1 millón de seguidores en twitter, 500 mil en Instagram y más de 600 mil en Facebook, en un país donde el acceso a internet cada día es más limitado por el control que ejerce el gobierno y comunicar a través de los medios tradicionales es cuesta arriba por la hegemonía comunicacional que han denunciado ONG’s como Espacio Público, Ypys Venezuela, Expresión Libre, el Colegio Nacional de Periodistas (CNP) y el Sindicato Nacional de Trabajadores de la Prensa (SNTP), entre otros.
Cuando además se toma en cuenta que Voluntad Popular, y su dirigencia, ha sido el partido más perseguido en la historia reciente venezolana, con más de 4 allanamientos a su sede nacional, la mitad de su dirección nacional encarcelada o en el exilio forzado, 3 activistas asesinados y más de 545 sometidos a procesos judiciales infundados, entre ellos Leopoldo López, que la organización siga manteniéndose firme en la opinión pública evidencia la extraordinaria labor que Merchán ha desempeñado junto a su equipo de comunicaciones para opacar los ataques y desprestigio permanente que reciben desde el gobierno, que ha sido catalogado nacional e internacionalmente como una dictadura.
“Vengo diciendo desde hace ya algunos años que hacer comunicaciones en Venezuela es similar a hacerlo en Ruanda o Zimbabue, y cuidado si en los países africanos no es menos complicado. Hay un férreo control vía administrativa, impositiva y judicial del gobierno sobre los medios de comunicación de mayor alcance, el acceso cada vez más limitado de la población a los servicios de internet aunado a la crisis económica hace que cada día sea más difícil comunicar alternativamente a través de medios digitales porque el venezolano no tiene saldo ni megas, cumplir un plan de medios es casi misión imposible por el bloqueo, el temor y la censura, y la escasez de insumos como papel y tinta también hacen cuesta arriba la comunicación 1.0. Eso nos obliga a reinventarnos permanentemente para cumplir el objetivo y afortunadamente lo hemos hecho, aunque la situación siga agudizándose”.
La asesoría comunicacional de Merchán ha sido demandada por la coalición opositora de partidos, Mesa de la Unidad Democrática. En 2015 integró el staff coordinado por el politólogo Marcos Trejo, que adelantó la campaña comunicacional de la Unidad para las elecciones parlamentarias, siendo uno de los principales responsables del éxito de la oposición en dichos comicios que permitieron a la oposición obtener la mayoría de la Asamblea Nacional de Venezuela.
Luego, en 2017, Johan Merchán asumió la dirección comunicacional de la campaña para el plebiscito ciudadano convocado por distintos sectores de oposición agrupados bajo el Movimiento Libertador y la Asamblea Nacional para el 16 de Julio. Con una muy corta campaña de 10 días, que fue objeto de censura en todos los medios tradicionales de comunicación, en “El Pueblo Decide participaron más de 7,8 millones de venezolanos expresando su rechazo a la Constituyente convocada por Nicolás Maduro. Para expertos en la materia, esta ha sido la iniciativa ciudadana más exitosa de la oposición venezolana durante los últimos 10 años.
“Este ha sido un reto importantísimo donde en pocos días logramos engranar un equipo de comunicaciones y una campaña que superó la censura impuesta, donde declararon ilegal la convocatoria de ese proceso ciudadano y, por ende, informarle a la ciudadanía a dónde debía movilizarse para expresar su opinión requirió inventiva, creatividad y genialidad del equipo. Además, coordinamos un canal on line con transmisión continua durante 48 horas para informarle a los venezolanos minuto a minuto lo que no verían en los medios tradicionales. Al final logramos la participación de más de 7,8 millones de venezolanos y la satisfacción de la misión cumplida”.
Actualmente Merchán analiza “nuevos retos y propuestas para seguir avanzando y creciendo, para mantenerse fuera de las zonas de confort y miedo que es lo peor en que se puede caer”, según afirma.