Este año es especial para nuestro vecino planeta Marte. Desde los más de 230 millones de kilómetros que lo separan de la Tierra observará como desde nuestro mundo se lanzarán 3 misiones espaciales para estudiarlo (iban a ser 4, pero la Agencia Espacial Europea debió postergar su proyecto por el coronavirus). Si todo sale bien, llegarían al planeta rojo recién en 2021.
Dentro de ese póker de misiones se destaca la que protagonizará la NASA con su nuevo rover de seis ruedas Mars 2020, que está en la última etapa de ensamblado y pruebas mecánicas antes de introducirlo en un cohete.
Un robot gemelo fue lanzado en 2011 por la Agencia Espacial Estadounidense, que logró aterrizar con éxito en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012. Este rover explorador de largo alcance llamado Mars Science Laboratory (MSL), fue renombrado como Curiosity (Curiosidad).
En los últimos 8 años tomó docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis realizado en un pequeño laboratorio que posee dentro de su estructura o chasis. Las muestras obtenidas sirvieron para probar la capacidad que tuvo Marte para albergar vida hace millones de años.
Al igual que Curiosity y todos los rovers anteriores de la NASA en Marte, Mars 2020 fue nombrado a través de una competencia estudiantil a nivel nacional. El concurso comenzó el año pasado y obtuvo 28.000 presentaciones de ensayos de estudiantes hasta 12 años.
De este número, fueron seleccionados 155 semifinalistas, que fueron reducidos a 9 en enero pasado. Hoy ya se sabe el nuevo nombre del próximo robot explorador: Perseverance (Perserverancia).
El nombre fue sugerido por Alex Mather, un niño de séptimo grado de Virginia, como parte de un concurso para los estudiantes de Estados Unidos. La agencia espacial estadounidense lo anunció en la escuela de Mather ubicada en Burke, Virginia, y él pudo leer su ensayo ganador en una transmisión en vivo de la NASA.
“Somos una especie de exploradores y encontraremos muchos obstáculos en el camino a Marte. Sin embargo, podemos perseverar. Nosotros, no como una nación, sino como seres humanos, no nos daremos por vencidos. La raza humana siempre perseverará hacia el futuro”, aseguró el alumno ante un auditorio repleto que lo aplaudió.
Mather y su familia ganaron un viaje a Cabo Cañaveral, en Florida, para ver el lanzamiento del Perseverance. El chico se enamoró del espacio a los 11 años cuando asistió a un campamento espacial en Huntsville, Alabama. Ahí fue cuando los videojuegos pasaron a un segundo plano y gracias a esta experiencia, comenzó su sueño de ser ingeniero y trabajar en la NASA.
“Quiero ir a la universidad, obtener un título en alguna forma de ingeniería o ciencia: la ingeniería espacial y la astronáutica suenan bien en este momento. Y luego, después de eso, ir a trabajar a la NASA como ingeniero”, deslizó el joven estudiante.
Mather no fue el único en proponer el nombre Perseverancia. “Pero su ensayo se destacó por sobre el de los demás, al justificar el nuevo nombre”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA.
Thomas Zurbuchen, administrador adjunto para misiones científicas de la NASA, señaló que el explorador Curiosity (Curiosidad) de la agencia ha estado deambulando por Marte desde 2012, cuando Alex y sus compañeros eran bebés o niños muy pequeños.
“Sí, es la curiosidad lo que nos atrae, pero es la perseverancia lo que no nos permite rendirnos. La perseverancia y curiosidad juntas son de lo que trata la exploración”, comentó el científico.
Una misión compleja en Marte
Perseverancia, del tamaño de un automóvil chico, aterrizará dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho, en Marte recién en febrero de 2021, iniciando una misión de 2.5 billones de dólares para buscar signos de la antigua vida del Planeta Rojo gracias a sus siete instrumentos científicos.
“Jezero es un gran lugar para hacer este trabajo”, enfatizaron funcionarios de la NASA. “El cráter albergaba un lago y un delta del río hace miles de millones de años, lo que significa que la vida podría haber florecido allí y haber dejado pruebas duraderas de su existencia”, aseguraron los investigadores, teniendo en cuenta que aquí en la Tierra, los deltas de los ríos son excelentes lugares para preservar las trazas biológicas.
El robot también recolectará y almacenará varias docenas de muestras de material prístino y prometedor de Marte para un futuro regreso a la Tierra, donde los científicos podrían continuar la búsqueda de signos de vida actual o pasada, utilizando equipos avanzados en laboratorios de todo el mundo. Esas muestras podrían estar aquí tan pronto como 2031, si todo sale según lo planeado.
Perseverancia también hará una gran cantidad de otros trabajos, desde caracterizar la geología de Jezero hasta ayudar a allanar el camino para la exploración humana de Marte, que la NASA pretende lograr en la década de 2030. Por ejemplo, el rover tiene un instrumento de radar que penetra en el suelo para buscar depósitos de hielo de agua debajo de la superficie, un recurso valioso para los próximos astronautas. Y otro instrumento demostrará la producción de oxígeno a partir de la delgada atmósfera marciana dominada por dióxido de carbono.
Esa no es la única demostración de tecnología que vuela en la misión. Perseverancia también llevar un pequeño helicóptero explorador, que hará breves salidas para demostrar que los helicópteros pueden explorar el aire del Planeta Rojo.
“El objetivo principal del helicóptero marciano es mostrar el primer vuelo en Marte y comprobar que es posible volar y ser el pionero para vehículos aéreos mucho más grandes”, precisó MiMi Aung, gerente del proyecto MHS de JPL-NASA.
En la actualidad “no exploramos Marte volando, hoy exploramos Marte con robots que ruedan sobre la superficie y naves espaciales en órbita; pero si podemos agregar la dimensión aérea se extendería significativamente cómo exploramos”, agregó.
El rover consta de 23 cámaras y dos micrófonos, lo que permitirá escuchar los sonidos de Marte con nitidez por primera vez (dos naves anteriores de la NASA en Marte, el Mars Polar Lander y el Phoenix Lander, también llevaban micrófonos. Pero el Mars Polar Lander se estrelló y el micrófono de Phoenix nunca se encendió).
Una tradición de nombres
La NASA ha permitido a los alumnos nombrar a todos sus últimos rovers marcianos. El primer explorador de Marte con ruedas de la NASA, Sojourner, fue desplegado desde el módulo de aterrizaje Pathfinder en julio de 1997. Valerie Ambroise, de 12 años de Connecticut, nombró a Sojourner en honor a Sojourner Truth, abolicionista y activista del siglo XIX.
Sofi Collis, estudiante de tercer grado de Arizona, ganó la competencia para nombrar Spirit y Opportunity, gemelos de la NASA que aterrizaron en Marte con tres semanas de diferencia en enero de 2004. Y el rover Curiosity del tamaño de un automóvil , que ha estado explorando el Cráter Gale del Planeta Rojo desde Agosto de 2012, fue nombrada por Clara Ma, estudiante de sexto grado de Kansas.
Perseverancia está inspirado en Curiosity. El nuevo rover empleará el mismo sistema de descenso y aterrizaje de grúas que su predecesor. Y el vínculo entre las dos misiones es más profundo que eso. La perseverancia apunta a extender el trabajo realizado por Curiosity, que determinó que Gale Crater fue capaz de soportar una vida similar a la Tierra hace millones de años atrás.