Los astronautas que terminarán una sequía de 9 años de lanzamientos tripulados de la NASA llegaron el miércoles al Centro Espacial Kennedy, exactamente una semana antes del histórico vuelo.
Será la primera vez que una empresa privada, SpaceX en este caso, en lugar de un gobierno nacional, envíe astronautas al espacio. Se trata de un acuerdo entre la compañía de Elon Musk, también dueño de Tesla, y el gobierno federal.
Los pilotos de prueba de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken volaron a Florida desde su base de operaciones en Houston a bordo de uno de los aviones de la agencia espacial.
“Es un momento increíble para la NASA y el programa espacial, una vez más lanzando tripulaciones de EEUU. Desde Florida, y con suerte en sólo una semana a partir de ahora”, dijo Hurley a los periodistas minutos después de llegar.
Hurley fue uno de los cuatro astronautas que llegaron a Kennedy el 4 de julio de 2011 para el último vuelo del transbordador espacial, “por lo que es increíblemente gratificante estar aquí para comenzar el próximo lanzamiento desde los Estados Unidos”.
“Lo sentimos como una oportunidad, pero también una responsabilidad para el pueblo estadounidense, para el equipo SpaceX, para toda la NASA”, agregó Behnken.
Los dos están programados para despegar el próximo miércoles 27 de mayo por la tarde sobre un cohete SpaceX Falcon 9, con destino a la Estación Espacial Internacional. Volarán desde la misma plataforma donde Atlantis cerró el programa de transbordadores en 2011, el último lanzamiento en casa para los astronautas de la NASA.
Desde entonces, el único camino a la estación espacial para los astronautas ha sido en cohetes rusos lanzados desde Kazajistán.
Hurley y Behnken todavía no saben cuánto tiempo pasarán en la estación espacial: entre uno y cuatro meses. En este momento solo hay un estadounidense, el astronauta Chris Cassidy, y podría usar una mano. Hurley dijo que recibió un correo electrónico de Cassidy el martes por la noche en el que escribió que “está ansioso por ver nuestras tazas feas a bordo”.
Saludando a los astronautas, en la antigua pista de aterrizaje del transbordador de Kennedy, estaban el director del centro, el ex comandante del transbordador Robert Cabana y el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
“Realmente eres una luz brillante para toda América en este momento”, les dijo Bridenstine.
El comité de bienvenida se redujo drásticamente en tamaño debido a la pandemia de coronavirus. No hubo apretones de manos para los astronautas, que no usaban máscaras, pero mantenían su distancia en micrófonos separados. Cabana y Bridenstine llevaban máscaras, excepto cuando se dirigían a la multitud; también lo hicieron los aproximadamente 20 periodistas a más de 20 pies de distancia.
En estos tiempos difíciles, dijo Bridenstine, “este es un momento en el que todos podemos mirar e inspirarnos en lo que depara el futuro”.
El programa de la tripulación comercial de la NASA lleva años en desarrollo. No se espera que Boeing, la compañía competidora, lance sus primeros astronautas hasta el próximo año.
Como pioneros, Hurley y Behnken están estableciendo nuevas tradiciones de prelanzamiento. Compartieron dos a petición de Bridenstine el miércoles.
Hurley, un ex piloto de infantería de marina y caza, siguió la tradición militar y colocó una pegatina de misión en el simulador de vuelo SpaceX en Houston el martes, después de completar el entrenamiento. Behnken, un coronel de la Fuerza Aérea, siguió la costumbre rusa y plantó un árbol. Recibió ayuda en casa de su esposa, que también es astronauta, y su hijo de 6 años.
“Mi hijo siempre tendrá ese limonero del que fue parte de la plantación”, dijo Behnken. “Afortunadamente, atraviesa el caluroso verano de Houston este año y también se convierte en una tradición para otras personas”.