El 18 de febrero se cumplieron 91 años del descubrimiento de Plutón por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh, desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Pero a pesar de todo ese tiempo que pasó, poco sabemos del que fue considerado el último planeta de nuestro Sistema Solar hasta 2006, año en el que la Unión Astronómica Internacional lo degradó a “planeta enano”, argumentando que un planeta debe tener dominancia orbital.
En 2015 una misión espacial de la NASA fotografió por primera vez a Plutón en alta definición. Una de las características más llamativas de Plutón que fotografió la sonda New Horizons durante su sobrevuelo de julio de 2015 fue el material rojizo oscuro que se encuentra en varios puntos gigantes a lo largo de su ecuador.
El mayor ejemplo de estos parches es la región conocida informalmente como Cthulhu (pronunciado “k-thu-lu”), que se extiende casi a la mitad del ecuador de Plutón y que lleva el nombre de la monstruosa deidad ficticia de las obras de HP Lovecraft, tiene aproximadamente 3.000 kilómetros de largo y 750 km de ancho, y con un tamaño de más de 1.8 millones de kilómetros cuadrados. Es decir, que tiene aproximadamente el tamaño de Alaska.
Según argumentan los científicos de la NASA, estas manchas rojizas oscuras pueden contener materia orgánica, específicamente, materiales similares al alquitrán conocidos como tholins. Sigue siendo incierto cómo se crearon estos parches. Si bien los cometas podrían haber dispersado tholins sobre la superficie de Plutón, o la luz o la radiación de alta energía podrían haber reaccionado químicamente con la superficie del planeta enano para crear estos compuestos, ambas actividades habrían oscurecido la superficie del planeta enano. Eso, sin embargo, no es consistente con la presencia de lecho rocoso de hielo de agua brillante que se ve allí.
Investigadores en Japón sugieren que este material rojizo oscuro fue creado por la colisión gigante que pudo haber dado a luz a Caronte. Así como la luna de la Tierra probablemente surgió de los escombros del choque de un cuerpo del tamaño de Marte contra la Tierra recién nacida, trabajos anteriores propusieron que Caronte fue el resultado de un impacto cósmico .
Los científicos dijeron que tanto Plutón como lo que lo golpeó probablemente contenían compuestos orgánicos simples que se encuentran típicamente en los cometas, como el formaldehído. También razonaron que estas moléculas pueden haber llegado a charcos temporales de agua líquida tibia que probablemente habrían existido después de que el impacto derritiera una parte significativa de la superficie de Plutón.
En experimentos de laboratorio, los investigadores calentaron sopas de agua y compuestos orgánicos simples como el formaldehído durante muchas horas. Las concentraciones de moléculas orgánicas en estas soluciones eran comparables a las encontradas en los cometas. Los científicos descubrieron que estas sopas se volvían más oscuras y rojas con el tiempo a medida que se formaban compuestos orgánicos complejos. Después de calentar durante más de 1.000 horas a 122 grados F (50 grados Celsius) o más, se parecían al material de las misteriosas manchas oscuras ecuatoriales de Plutón.
En simulaciones por computadora, los investigadores encontraron que un impactador de un tercio de la masa de Plutón chocando con un objeto del tamaño de Plutón podría haber generado una luna del tamaño de Caronte y “charcos de agua líquida cálida cerca de las regiones ecuatoriales del objeto del tamaño de Plutón”, explicó el autor principal del estudio, Yasuhito Sekine, científico planetario de la Universidad de Tokio. (El impacto es lo suficientemente fuerte como para inclinar significativamente el objeto del tamaño de Plutón, de modo que el punto de impacto controla dónde se encuentra el nuevo ecuador del planeta enano y se forman las piscinas cálidas a lo largo del ecuador).
Los investigadores sugieren que en las piscinas cálidas de agua líquida que habrían existido temporalmente después del impacto, moléculas orgánicas simples de Plutón, el impactador o ambos podrían haber formado materiales orgánicos más complejos, como las tolinas. Por lo tanto, la región de Cthulhu y las otras manchas rojizas oscuras en Plutón pueden ser “una pistola humeante del origen del impacto gigante de Caronte”, dijo Sekine.
Los investigadores sugieren que los impactos gigantes de alta velocidad pueden haber ocurrido con frecuencia en las regiones exteriores del antiguo sistema solar. Estas colisiones pueden explicar la misteriosa variedad de color, brillo y densidad que se ven en los objetos grandes en el cinturón de Kuiper, dijo Sekine.