Un estudio internacional dirigido por científicos de la Universidad de Monash descubrió que los ciempiés gigantes, que crecen hasta 23 cm de largo, son depredadores de aves marinas, lo que sugiere que el artrópodo tiene un papel clave que desempeñar en la dinámica de los ecosistemas.
El descubrimiento, basado en una investigación en Phillip Island, Norfolk Island, fue publicado recientemente en American Naturalist.
El autor principal del estudio, el ecólogo profesional y candidato a doctorado Luke Halpin de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash, dijo que la investigación reveló un resultado novedoso.
“Existe evidencia de que los ciempiés grandes de todo el mundo consumen animales vertebrados, pero esta es la primera vez que se ha implicado a los ciempiés como un depredador natural importante de las aves marinas”, dijo Luke.
“Nuestro trabajo demuestra que los artrópodos pueden desempeñar un papel de liderazgo al influir en la producción reproductiva de los vertebrados y modificar las estructuras tróficas y el flujo de nutrientes en los ecosistemas insulares”, agregó.
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Los ciempiés de Phillip Island son depredadores de vertebrados, incluidos polluelos de aves marinas, geckos y eslizones.
Debido a que se alimentan de animales tan grandes como aves marinas, y no hay otros depredadores en la isla que habitualmente se aprovechen de los ciempiés, se los conoce como depredadores de primer orden en este ecosistema.
Como depredador de primer orden, los hábitos alimenticios de los ciempiés introducen directamente nutrientes en la isla que de otro modo no estarían disponibles en la reserva de nutrientes (es decir, al cazar polluelos de aves marinas).
En el Grupo de las Islas Norfolk, Pacífico Sur, el equipo de investigación monitoreó la dieta y la actividad de alimentación de un quilópodo endémico, el ciempiés de Phillip Island (Cormocephalus coynei) y utilizó un modelo de mezcla de isótopos estables para estimar las proporciones de especies de presa en la dieta de los ciempiés.
La dieta de los ciempiés de Phillip Island está representada por animales vertebrados (48%) e invertebrados (52%), con un 30,5% de lagartos, incluido el eslizón de la isla Lord Howe (Oligosoma lichenigera) y el gecko de la isla de Günther (Christinus guentheri), 7,9% de polluelos de petreles alados (Pterodroma nigripennis ) y 9,6% de peces marinos que son arrojados al suelo del bosque por aves marinas que anidan en los árboles.
“Lo que están comiendo es predicho por el modelo que construimos”, explica Luke.
“Pero esto representa una proporción inusualmente alta de vertebrados en la dieta de un invertebrado”, agrega.
La investigación muestra que los artrópodos pueden aumentar el flujo de nutrientes marinos en un ecosistema insular al atacar a las crías de vertebrados que se alimentan exclusivamente en ambientes pelágicos.
“Demostramos cómo los artrópodos depredadores pueden ejercer una presión de arriba hacia abajo sobre las poblaciones de vertebrados a través de reducciones mediadas por la depredación en la producción reproductiva”, dijo Luke.
“Esto podría tener consecuencias importantes para comprender las estructuras tróficas en las islas y cómo se forman las comunidades de vertebrados. Quizás especialmente en las islas, donde el gigantismo de artrópodos es común y los procesos evolutivos han permitido que los invertebrados ocupen nuevos nichos”, explicó el científico.
El coautor, el Dr. Rohan Clarke, profesor titular de ecología en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash, dijo que un ciempiés gigante tiene un papel clave que desempeñar en la configuración de un sistema natural que realmente enfatiza la complejidad de la naturaleza.
“Destaca lo importante que es conservar las áreas naturales restantes para que interacciones complejas como esta, que en última instancia sustentan la vida en la tierra, no se interrumpan aún más”, dijo el Dr. Clarke.