Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, ha ofrecido una pequeña actualización del cohete Starship de próxima generación en una breve declaración y una sesión de preguntas y respuestas con la junta de las National Academies of Science, Engineering, and Medicine de Estados Unidos.
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Reseña TeslaRati que aunque ya han pasado más de dos años desde que Musk hizo una presentación adecuada sobre el programa Starship, una serie de excelentes preguntas de los miembros del consejo lograron extraer un puñado de nuevos detalles sobre el cohete totalmente reutilizable, que según el CEO de SpaceX pretende “ser un mecanismo de transporte generalizado para el sistema solar [entero]”. Sin embargo, en opinión de Musk, los problemas más acuciantes a corto plazo a los que se enfrenta SpaceX están más cerca de la Tierra.
Reiterado varias veces en sus comentarios a las academias nacionales, Musk dice que el factor limitante actual para Starship es asegurar las aprobaciones regulatorias de la FAA (Federal Aviation Administration, por sus siglas en inglés) para los primeros vuelos de prueba orbital del cohete, que SpaceX y Musk inicialmente esperaban que comenzaran tan pronto como a mediados de 2021.
os objetivos de julio a noviembre de 2021 se han ido cumpliendo, mientras que SpaceX sólo ha empezado a hacer progresos concertados hacia el primer lanzamiento orbital de Starship en los últimos dos meses aproximadamente. Casi dos meses después de su primer lanzamiento, el Starship S20 -el primer prototipo de clase orbital- comenzó las pruebas integradas, completando las pruebas ambientales y criogénicas a finales de septiembre y sus primeras pruebas de pre-combustión y encendido estático del Raptor en la segunda mitad de octubre.
Más recientemente, después de pasar casi un mes inactivo en las instalaciones de prueba de la Starbase de SpaceX, la Starship S20 encendió sus seis motores Raptor, la primera prueba de este tipo y un hito importante para el programa. Salvo la realización de algunas tareas de cierre relativamente sencillas, la Starship S20 está ahora más o menos cualificada para el vuelo tras su exitoso encendido estático. El siguiente paso en el programa de pruebas de SpaceX en el sur de Texas es el Super Heavy Booster 4 (B4), la primera etapa destinada a transportar la nave 20 al espacio, tras casi cuatro meses de agonía en varias instalaciones de la Starbase.
Musk dice que SpaceX se está preparando para completar “un montón de pruebas en diciembre”, lo que implica que esas pruebas probablemente incluyan el primer simulacro completo del Super Heavy con miles de toneladas de propelente y las primeras pruebas de encendido estático del propulsor. Recientemente, SpaceX ha sido dotado de 29 motores Raptor por tercera vez en cuatro meses, y parece que por fin está cerca de terminar el Super Heavy B4 hasta un punto que permitirá que el propulsor comience las pruebas integradas. Gracias al Super Heavy B3, que finalizó las pruebas este verano, SpaceX ya sabe que el diseño básico del propulsor es un recipiente a presión estructuralmente sólido con tuberías y sistemas capaces de sobrevivir a un encendido estático de tres Raptor.
Aun así, eso es apenas más del 10% del número total de motores que necesitará el Super Heavy para enviar la nave a la órbita. Tras meses en la plataforma, SpaceX está cerrando finalmente la sección de popa del Booster 4 e instalando un escudo térmico básico alrededor de sus 29 motores Raptor, que producirán hasta ~5400 toneladas métricas (~12M lbf) de empuje en el despegue, más que cualquier otro cohete de la historia. Tras el reciente éxito del Starship S20, SpaceX ha disparado seis Raptors simultáneamente y en estrecha proximidad sin problemas. No obstante, el Super Heavy B4 tendrá que disparar 29 motores empaquetados en aproximadamente el mismo espacio. Ninguna otra etapa de cohete líquido de la historia tiene una sección de empuje más densa, con una media de al menos 85 toneladas de empuje por metro cuadrado (~125 psi) de espacio disponible para los motores.
Por lo tanto, es probable que SpaceX divida la primera campaña de encendido estático del Super Heavy B4 en varias partes diferentes, posiblemente con pruebas separadas del grupo central de nueve motores Raptor Center (RC) y del anillo exterior de 20 motores Raptor Boost (RB) antes de encender los 29 juntos. Incluso si estas pruebas se completan sin problemas en los primeros intentos, SpaceX probablemente querrá realizar un ensayo general completo -y posiblemente incluso otro encendido estático de 29 motores- con la Starship 20 instalada sobre el Booster 4.
Musk también cree que el primer centro de lanzamiento orbital de Starbase estará terminado tan pronto como “a finales de este mes”, algo esencial para las pruebas completas del propulsor. Una vez que se completen todas las pruebas, Musk dice que Starship, Super Heavy y Starbase deberían estar listos para su primer intento de lanzamiento orbital en enero o febrero de 2022. Por supuesto, ese lanzamiento está totalmente supeditado a la aprobación medioambiental de la FAA y a la concesión de licencias de lanzamiento, la primera todavía incompleta y la segunda no puede proceder hasta que la primera esté completa. Si la FAA llega a una conclusión favorable, cumple con su objetivo recientemente anunciado del 31 de diciembre para completar la revisión ambiental de Starbase, y concede a SpaceX una nueva licencia de lanzamiento sólo días o unas semanas más tarde, un lanzamiento en enero-febrero no está fuera del alcance.
De cara a 2022, Musk también reveló que espera que SpaceX complete “una docena de lanzamientos [para la Starship]” el próximo año, algo increíblemente ambicioso desde cualquier punto de vista. No hay ningún cohete en la historia que haya logrado dos cifras de lanzamientos en el mismo año de su debut. Y lo que es más importante, incluso si la revisión medioambiental de la FAA en la que se encuentra SpaceX termina con el mejor resultado posible para el Starship, limita a la compañía a 3, 5 u 8 (es algo ambiguo) intentos de lanzamiento orbital al año. Aun así, incluso unos “meros” tres intentos de lanzamiento orbital de la Starship en 2022 serían un logro increíble para SpaceX, por no hablar de cinco, o de la previsión de Musk de una docena.