Por primera vez en la historia de la astronomía, un grupo de científicos ha observado el final de la vida de una supergigante roja: la rápida autodestrucción y agonía de la estrella masiva antes de colapsar en una supernova de tipo II.
Los investigadores de la Universidad del Noroeste y la Universidad de California en Berkeley (EE.UU.) observaron la estrella de 10 masas del Sol durante los últimos 130 días previos a su explosión.
Ubicada en la galaxia NGC 5731 a unos 120 millones de años luz de la Tierra, la estrella codificada SN 2020tlf ha desafiado las imaginaciones previas acerca de cómo las supergigantes rojas se comportan justamente antes de su detonación.
Se creía que son relativamente quietas antes de su muerte, sin evidencias de erupciones violentas o emisiones luminosas. Las nuevas observaciones, sin embargo, detectaron radiación brillante de la estrella en su último año.
El Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái Pan-STARRS detectó por primera vez la estrella masiva en verano de 2020 gracias a enorme cantidad de luz emanada por la supergigante roja. Unos meses después, en otoño de 2020, la supernova iluminó el cielo.
Representación artística de una estrella supergigante roja en transición hacia una supernova de tipo II: emite una violenta erupción de radiación y gas antes de colapsar y explotar. (Cortesía de W.M. Keck Observatory/Adam Makarenko).
“Nunca habíamos observado una actividad tan violenta en una estrella supergigante roja agonizante, que produjera una emisión tan luminosa antes de colapsar y entrar en combustión“, señala Raffaella Margutti, coautora del estudio publicado en The Astrophysical Journal.
Tal actividad sugiere que al menos algunas de estas estrellas deben sufrir cambios significativos en su estructura interna, que luego dan lugar a la expulsión tumultuosa de gas, momentos antes de su colapso.
El autor principal de la investigación, Wynn Jacobson-Galán, comentó que se trata de “un gran avance en la comprensión de lo que hacen las estrellas masivas momentos antes de morir”.