Taxco de Alarcón, década de 1820. Joel Poinsett, primer ministro estadounidense en el recién independizado México, estaba a la mitad de un viaje de trabajo por el sur del país cuando se topó con algo majestuoso. Una larga flor cuyas hojas rojizas adornaban los nacimientos que los conquistadores españoles habían sembrado en el centro de las fiestas decembrinas. Se le conocía popularmente como “flor de Nochebuena”.
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Poinsett, un aficionado a la botánica, supo inmediatamente qué hacer. Como había sucedido con la mayoría de los tesoros originarios de Mesoamérica, el extranjero tomó unos esquejes de la flor y los envió a su país. Años después, durante una exhibición floral en Philadelphia, la Nochebuena fue presentada a los ciudadanos norteamericanos bajo el nombre de Poinsettia, en honor a quien la había llevado a los Estados Unidos.
Para muchos, el haber introducido un nuevo icono navideño en el mercado podría ser un logro máximo. En el caso de Poinsett, esto fue solo una anécdota en una larga biografía que incluyó interferir en la Independencia de Chile, intentar la temprana anexión de Texas a territorio estadounidense, sumar a la logia yorkina a personajes relevantes en México como Vicente Guerrero y Guadalupe Victoria, fungir como secretario de Guerra del que se convertiría en el país más poderoso del mundo y fundar uno de los institutos clave en la promoción de la ciencia y la cultura en el orbe. Esta es su historia.
¿Quién fue Joel Poinsett?
Nacido el 2 de marzo de 1779, Joel Roberts Poinsett creció en una familia privilegiada de Carolina del Sur. Cuando llegó a la juventud, Joel supo que quería hacer carrera en la milicia. Su padre, el físico Elisha Poinsett, le sugirió tomar otro camino y lo obligó a cursar estudios en botánica, derecho e idiomas. Estas materias ofrecieron una ventaja cuando Poinsett viajó al continente europeo para trabajar.
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