Con la vista puesta directamente en contrarrestar las amenazas chinas en el Pacífico y la agresión rusa en Europa, Estados Unidos tiene ahora al menos cinco nuevos aviones de guerra secretos en desarrollo. Estos programas abarcan desde cazas de superioridad aérea de nueva generación que volarán en medio de una constelación de aviones teledirigidos de apoyo impulsados por inteligencia artificial hasta aviones teledirigidos de ataque hipersónico de doble ciclo propulsados por scramjet muy similares al concepto del largamente esperado SR-72.
Por Galaxia Militar
Con los nuevos radares multiestáticos y los sistemas integrados de defensa antiaérea más avanzados que siguen apareciendo, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. han declarado que creen que incluso el poderoso F-22 Raptor dejará de ser lo suficientemente capaz de sobrevivir en un espacio aéreo disputado tan pronto como en 2030. El Raptor está ampliamente considerado como el caza más sigiloso que jamás haya surcado los cielos, por lo que el contexto más amplio que se puede extraer de las preocupaciones sobre su capacidad de supervivencia es claro: Estados Unidos necesita una serie de nuevos aviones de combate ofensivos y defensivos en los que pueda confiar para dominar los cielos sobre sus oponentes. Estos aviones de guerra también tendrán que defender espacio aéreo occidental contra un mar de nuevos cazas y bombarderos furtivos que Rusia y China están desarrollando a toda prisa.
Para hacer frente a la amenaza combinada de nuevas defensas aéreas y aviones de combate enemigos cada vez más potentes, EE.UU. tiene ahora dos programas de bombarderos furtivos diferentes, pero profundamente conectados en alguna fase de desarrollo, junto con dos programas de cazas furtivos conectados de forma similar. Tal vez el más secreto de todos estos nuevos programas sea un esfuerzo del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para poner a punto sistemas de motores scramjet de doble ciclo plenamente funcionales para un dron hipersónico de baja visibilidad diseñado para volar en tres tipos diferentes de misiones de combate.
1) NGAD: el próximo caza de superioridad aérea de la Fuerza Aérea de EE.UU. vendrá con sus propios aviones no tripulados de ala.
El F-22 Raptor es considerado el caza de superioridad aérea más capaz del planeta, pero con menos de 150 aviones listos para el combate en servicio, el depredador de los cielos estadounidenses es una especie en peligro de extinción. Ahí es donde entra en juego el programa NGAD de las Fuerzas Aéreas estadounidenses.
A diferencia de otras iniciativas de desarrollo de nuevos aviones de combate, el NGAD no pretende desarrollar un solo avión, sino toda una familia de sistemas que pueden extenderse a varios fuselajes, incluyendo un grupo de aviones no tripulados de apoyo que volarán junto con el caza tripulado. Esta nueva familia de sistemas se especializará en el combate aéreo con el objetivo declarado de dominar el espacio aéreo enemigo. Sin embargo, como todos los aviones tácticos modernos, tendrá capacidades polivalentes que permitirán también los combates aire-tierra.
Se espera que el NGAD se incline aún más hacia las tendencias actuales de la aviación en cuanto a automatización de la cabina y fusión de datos, eliminando muchas de las funciones de control de vuelo más monótonas o complejas de las manos de los pilotos para permitirles centrarse en el combate, especialmente mientras dirigen drones de apoyo para atacar objetivos aéreos o de superficie en nombre del caza. Aunque no se ha confirmado, se espera que el caza NGAD aproveche los motores de ciclo adaptativo que se están desarrollando actualmente para aumentar el empuje, mejorar el ahorro de combustible y dar un salto espectacular en la gestión térmica (y como subproducto de ello, una mayor producción de energía para sistemas avanzados como las armas de energía dirigida).
En 2020, se anunció que un demostrador tecnológico de tamaño completo para el programa NGAD no sólo ya había volado, sino que incluso había batido múltiples récords. Aunque es importante tener en cuenta que un demostrador tecnológico no es lo mismo que un prototipo volador y puede que ni siquiera se parezca a los nuevos aviones de guerra de dominación aérea que Estados Unidos acabará desplegando, parece que el programa NGAD avanza a toda velocidad.
El precio de venta de los nuevos cazas NGAD estadounidenses comenzará probablemente en torno a los 200 millones de dólares por avión. Se espera que los costes de sus aviones no tripulados de apoyo varíen enormemente, desde plataformas de bajo coste como el Kratos XQ-58 Valkyrie, con un coste aproximado de 1,3 millones de dólares por unidad, hasta cazas furtivos no tripulados totalmente funcionales con un coste por unidad de unos 100 millones de dólares, superior al coste por unidad del F-35A. Puede parecer un precio excesivo, pero hay que tener en cuenta que el F-22 Raptor estadounidense, cuyo precio aumentó debido a la brusca cancelación de la línea, acabó costando unos 337 millones de dólares por avión (sumando los costes de desarrollo a los de producción) en dólares de 2011. Eso supone la friolera de 442 millones de dólares hoy en día. Las Fuerzas Aéreas han declarado que no tienen intención de comprar cazas NGAD como sustitutos 1:1 del F-22, por lo que el número total de cazas que entregará este programa sigue siendo incierto.
2) B-21 Raider: El próximo bombardero furtivo de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se escabullirá de los radares, capaces incluso de detectar cazas furtivos.
A pesar de su estética elegante y futurista, el bombardero furtivo B-2 Spirit de Northrop Grumman lleva en servicio más de un cuarto de siglo. Ahora, mientras China y Rusia siguen desarrollando sus propios competidores del B-2, la empresa pretende ampliar el liderazgo estadounidense en este campo con el B-21 Raider, actualmente en desarrollo.
El B-21 se basará en gran medida en el exitoso diseño de ala volante del B-2, en el que Northrop se ha especializado desde hace tiempo, pero será bastante más pequeño, con una carga útil prevista de 30.000 libras, en lugar de las impresionantes 60.000 del B-2. A pesar de su reducción, el B-21 seguirá estando capacitado para transportar casi todas las municiones nucleares y convencionales que se esperan de las flotas de bombarderos estadounidenses, al tiempo que aprovechará la tecnología de sigilo que, según se afirma, está al menos «dos generaciones por delante» del famoso y sigiloso B-2.
A diferencia de los cazas furtivos, que son detectables (aunque no apuntables) utilizando bandas de radar de baja frecuencia, se dice que el diseño de ala volante utilizado por el B-2 y el B-21 es extremadamente furtivo contra todas las frecuencias de radar. Esto hace que estos bombarderos de largo alcance sean perfectamente adecuados para operaciones de ataque en un espacio aéreo muy disputado en los primeros días del conflicto. Si estallara una guerra con China, por ejemplo, es casi seguro que comenzaría con flotas de bombarderos furtivos estadounidenses atacando las defensas antibuque en las costas chinas para permitir que los portaaviones se acercaran.
En la actualidad, hay al menos seis fuselajes del B-21 Raider en alguna fase de producción y, a diferencia de la mayoría de los nuevos aviones de guerra construidos en la historia de Estados Unidos, se espera que el Raider realice sus primeros vuelos de prueba con todos sus sistemas de misión ya instalados y operativos. Si todo va bien, esto reducirá drásticamente el tiempo entre el primer vuelo y la capacidad operativa inicial. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses fijaron el precio por unidad de su nuevo bombardero furtivo en 550 millones de dólares por fuselaje en 2010, lo que, ajustado a la inflación, sitúa el coste previsto del Raider en unos 729,25 millones de dólares por unidad. Esta cifra puede hacer temblar los ojos, pero se dice que EE.UU. gastó hasta 2.000 millones de dólares en cada uno de sus bombarderos furtivos originales si se tienen en cuenta los costes de I+D en la adquisición.
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