Está inconsciente, apenas respira, tendido en una acera del centro de Vancouver. Cuando llegan los bomberos, un transeúnte explica que el hombre ha sufrido una sobredosis de fentanilo, un potente opioide sintético. Mientras un bombero bombea oxígeno a la boca de la víctima, otro le inyecta naloxona, que revierte el efecto químico de los opioides. La primera inyección no hace nada; se administra una segunda. El hombre se incorpora y se pone en pie a trompicones. Rechaza todas las ofertas de ayuda y se aleja tambaleándose por la calle. Los bomberos sólo pueden verle marchar.
Vancouver, bendecida con un paisaje impresionante, un clima templado y escasa delincuencia, suele encabezar las listas de las ciudades más habitables del mundo. Durante años, junto con el gobierno provincial de Columbia Británica, ha sido pionera en un programa para frenar las muertes relacionadas con las drogas conocido como reducción de daños. Las autoridades sanitarias empezaron a repartir agujas limpias a finales de la década de 1980 y más tarde añadieron pipas de crack gratuitas. En 2003 se inauguró en Vancouver el primer centro de inyección supervisada de Norteamérica. A mediados de la década de 2000, la ciudad puso en marcha un programa de prueba de heroína con receta (además de otros que ofrecían metadona de menor potencia). En los años siguientes, descendieron las infecciones por VIH y hepatitis c. El número de muertes inducidas por drogas descendió de la cifra récord de 400 en 1998 a 183 en 2008. La reducción de daños parecía un éxito.
Entonces llegó el fentanilo. Cincuenta veces más potente que la heroína, fácil de fabricar y barato, este opioide sintético ha inundado Norteamérica en los últimos años. “Ya ni siquiera se encuentra heroína en las calles”, afirma Brittany Graham, directora de la Red de Usuarios de Drogas del Área de Vancouver, un grupo activista. Otros sintéticos se mezclan a menudo con drogas callejeras, como las benzodiacepinas, sedantes especialmente peligrosos combinados con fentanilo.
En 2012, el fentanilo estuvo implicado en solo el 5% de las muertes por sobredosis. En 2023 esa cifra era del 85%. El recuento anual de cadáveres se ha multiplicado por diez en el mismo periodo. La tasa de sobredosis mortal en Columbia Británica es más del doble de la tasa general de Canadá y seis veces superior a la de Inglaterra y Gales (aunque sigue siendo inferior a la de las zonas más afectadas de Estados Unidos). Las sobredosis son actualmente la principal causa de muerte entre los británicos de 10 a 59 años, y se cobran más vidas al año que los asesinatos, suicidios, accidentes y enfermedades naturales juntos.
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